Lorsque Sonny Williams a été chargé de piloter un vol Boeing Starliner en 2018, personne ne s’attendait à ce que le lancement prenne six ans.
L’astronaute vétéran de la NASA et ancien pilote d’essai de l’US Navy a parlé le 22 mars des « montagnes russes émotionnelles » que l’équipe Starliner a traversées au cours des années qui ont suivi, avec deux vols d’essai sans pilote, la pandémie et une foule d’autres problèmes techniques qui ont… Ils doivent être résolus avant que les astronautes puissent être lancés en toute sécurité.
Leurs années de travail, bien qu’intenses, n’étaient qu’un « rêve de pilote d’essai » et étaient enfin en train de se concrétiser. Williams et le commandant Butch Wilmore devraient désormais embarquer pour un vol d’essai en équipage de 10 jours au plus tard le 6 mai. « Je ne pense pas que je voudrais vraiment être ailleurs en ce moment », a ajouté Williams.
En fait, Wilmore et Williams ont été initialement affectés à la mission opérationnelle Starliner-1 de six mois, dont le vol est prévu après le CFT. Plusieurs autres échanges d’équipages ont également eu lieu dans les années qui ont suivi, mais tout le monde a toujours eu confiance en Starliner : « C’est un vaisseau spatial solide », a déclaré Williams aux journalistes lors d’une conférence de presse ici au Johnson Space Center de la NASA.
à propos de: Les premiers astronautes du Boeing Starliner sont prêts à se lancer vers la Station spatiale internationale pour la NASA (en exclusivité)
Boeing et Space ont été chargés en 2014 d’amener les astronautes de la NASA vers la Station spatiale internationale (ISS) à bord d’un vaisseau spatial commercial. SpaceX le fait de manière opérationnelle depuis 2020, tandis que Starliner a dû attendre pour résoudre plusieurs problèmes techniques. (Boeing, la NASA et les astronautes confirment tous que les problèmes connexes ont été résolus avant le jour du lancement.)
Bien que le vaisseau spatial soit certifié pour un vol d’essai destiné aux astronautes, le travail est loin d’être terminé. Le CFT est une mission de développement, a confirmé Wilmore, ancien pilote d’essai de la Marine, lors de la même conférence de presse. Cela signifie que les astronautes, leurs équipes de soutien et même l’équipage du Starliner-1 (dont le lancement est désormais prévu en 2025) créent le programme de formation au fur et à mesure. Le vaisseau spatial continue également de changer, quoique légèrement.
« Nous sommes en quelque sorte les pionniers, si vous voulez, dans la mise en place et le développement de ces processus de formation », a déclaré Williams aux journalistes. Cet état d’esprit, a-t-il déclaré peu après, nécessite de regarder au-delà de la « ligne d’arrivée » ou de fixer des dates fermes pour toute étape majeure de la mission.
« Nous nous sommes entraînés pour les tests en vol, et si Dieu le veut, nous sommes désormais en mesure de tester les vols spatiaux – quelque chose que peu de gens ont eu l’occasion de faire », a déclaré Williams. « Nous prenons cela très au sérieux. » « Nous examinons donc les tâches à accomplir, celles qui sont proches ou auxquelles nous sommes confrontés à ce moment-là, (tout en) regardant toujours la mission à long terme. La ligne d’arrivée n’est donc pas quelque chose sur laquelle je me concentre. »
à propos de: Boeing commence à ravitailler la capsule Starliner avant de lancer le premier astronaute
Williams a déclaré que les années supplémentaires de formation lui ont donné l’assurance que Boeing et la NASA avaient examiné les petits détails de leur mission de mise au point, notamment en ajoutant de nombreuses sauvegardes aux procédures et aux systèmes.
Par exemple, un vaisseau spatial peut effectuer toutes les actions majeures sans aucune communication. Les astronautes peuvent également prendre en charge n’importe quel système robotique pendant l’amarrage ou l’atterrissage pour diriger le Starliner dans la bonne direction, et l’équipe est bien formée aux abandons de lancement et à d’autres actions critiques.
« J’ai l’impression que nous avons investi du temps » depuis l’échec du premier essai en vol sans équipage du Starliner pour atteindre la Station spatiale internationale en 2019, a déclaré Williams ; Après tout, Starliner y est arrivé lors de sa deuxième tentative en 2022. Elle a déclaré plus tard lors de la conférence que l’équipe était « très intelligente » car « nous avons traversé ce processus ensemble ».
« Nous avons vraiment étudié le vaisseau spatial, examiné tout ce que nous pouvions savoir à son sujet et apporté quelques modifications à des éléments qui, selon nous, nécessitaient des changements », a-t-elle ajouté. « C’est pourquoi je pense que nous sommes prêts à partir, parce que nous avons fait partie de… ce processus de développement. Ce n’est pas tout à fait terminé, et nous l’avons remarqué, et nous avons travaillé pour nous assurer que c’est fait maintenant. Prêt. »
Avec ses années d’entraînement terminées, Wilmore a déclaré qu’il se permettait de réfléchir aux émotions du jour du lancement. « J’ai hâte de monter sur le pad et de lancer le lancement », a-t-il déclaré, ajoutant : « C’est un siège idéal. »
Williams a ajouté qu’elle souhaitait se dépasser à l’idée d’effectuer son premier vol spatial depuis plus d’une douzaine d’années, depuis son lancement à bord d’un vaisseau spatial russe Soyouz en 2012. (Le dernier vol de Wilmore remonte à presque aussi longtemps, en 2015.) CFT Jusqu’à présent, elle a déclaré que la mise en quarantaine rendrait cela plus réel.
« Il semble que c’est ce qui se passe, et puis c’est la cerise sur le gâteau. D’ici là, tout est presque fini », a déclaré Williams à propos de la quarantaine. Après le lancement, il y a aussi un spectacle familier à espérer : « J’ai vraiment hâte de voir la station spatiale à travers la fenêtre. Ce sera tellement cool. »
« Drogué des réseaux sociaux. Explorateur d’une humilité exaspérante. Nerd du café. Amical résolveur de problèmes. Évangéliste culinaire. Étudiant. »