L’humanité a récemment esquivé une balle orbitale avec moins de marge que nous le pensions.
Aux premières heures du 28 février, le satellite espion russe Cosmos 2221 et le vaisseau spatial TIMED de la NASA, qui étudie l'atmosphère terrestre depuis 2001, ont effectué un passage en orbite inconfortablement rapproché, s'approchant à seulement 20 mètres des deux. dernier.
C’était en tout cas l’estimation initiale. D'autres études ont montré que le rasage était en fait plus proche de cela, selon l'administratrice adjointe de la NASA, Pam Milroy.
« Nous avons appris récemment par analyse que le col était à moins de 10 mètres [33 feet] « En dehors de cela, dans les limites des paramètres de corps rigides pour les deux satellites », a déclaré Milroy le 9 avril lors d'une présentation au 39e Symposium spatial à Colorado Springs.
« C'était très choquant sur le plan personnel, ainsi que pour nous tous à la NASA », a-t-elle déclaré, ajoutant que la rencontre « nous a vraiment tous effrayés ».
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« Si les deux satellites étaient entrés en collision, nous aurions assisté à une production importante de débris – de minuscules fragments voyageant à des dizaines de milliers de kilomètres par heure, attendant de percer un trou dans un autre vaisseau spatial, mettant potentiellement des vies humaines en danger », a-t-elle expliqué.
Ce n’est pas seulement une question théorique. En août 2021, par exemple, le satellite militaire chinois Yunhai 1-02 a été touché par un débris spatial – apparemment une partie des débris de la fusée Zenit-2 qui a lancé le satellite espion russe Tselina-2 en 1996.
Bien que de telles collisions soient encore rares, les quasi-accidents comme celui auquel TIMED a survécu deviennent de plus en plus fréquents, à mesure que l'orbite terrestre devient de plus en plus encombrée.
Il y a actuellement environ 11 500 satellites en orbite autour de notre planète, dont 9 000 sont opérationnels. Selon l'Agence spatiale européenne (EST UN). À propos, plus de la moitié de ces véhicules fonctionnels font partie du réseau haut débit Starlink de SpaceX ; L'immense constellation en pleine croissance se compose actuellement de Près de 5 800 satellites.
Mais ce n'est qu'une partie du tableau. Selon les estimations de l'ESA, il y a environ 36 500 débris spatiaux d'au moins 10 centimètres de large sur l'orbite terrestre, et plus de 130 millions d'objets d'au moins 1 millimètre de large.
Comme l'a souligné Milroy, de si petits fragments de débris pourraient endommager les satellites et la Station spatiale internationale (ISS), compte tenu des vitesses impliquées. Sur l'orbite de la Station spatiale internationale, à une altitude d'environ 250 milles (400 kilomètres), les objets se déplacent à environ 17 500 milles par heure (28 160 kilomètres par heure) — loin Plus rapide que n'importe quelle balle.
Milroy a ajouté que la NASA a travaillé au fil des années pour contribuer à atténuer le problème des déchets spatiaux. Par exemple, elle a cité le travail de l'agence il y a vingt ans pour aider à mettre en œuvre des « pratiques de bon sens », telles que la passivation des étages supérieurs d'une fusée en orbite – un processus qui implique, entre autres actions, l'évacuation du carburant restant pour réduire son explosivité. Possible.
Milroy a déclaré que l'agence voulait faire plus. Cette poussée croissante comprend une « stratégie de maintien en puissance spatiale » intégrée, dont la première partie a été publiée par la NASA le jour même où Milroy parlait.
« La stratégie de durabilité de l'espace a été élaborée sous la direction d'un conseil consultatif interinstitutions et se concentre sur les progrès que la NASA peut réaliser pour mesurer et évaluer la durabilité de l'espace en orbite terrestre, identifier des moyens rentables d'atteindre les objectifs de durabilité et catalyser l'adoption de pratiques durables. grâce au développement de la technologie et des politiques. » « Et intensifier les efforts pour partager et recevoir des informations avec le reste de la communauté spatiale mondiale. » il a dit dans un communiqué du 9 avril.
La stratégie de développement durable de la NASA comprendra à terme quatre domaines : la Terre, l'orbite terrestre, l'espace lunaire (la région proche et autour de la Lune) et l'espace lointain. Le premier volume de 35 pages se concentre sur la durabilité en orbite terrestre, ont indiqué des responsables de l'agence.
Vous pouvez en apprendre davantage sur la stratégie de durabilité et lire le premier volume via la NASA. ici.
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