La peau sèche et squameuse peut être l’une des périodes les moins agréables de l’hiver. Mais dans l’ensemble, la peau résistante et imperméable fait partie de ce qui a permis aux ancêtres des reptiles, oiseaux et mammifères modernes de se déplacer vers l’intérieur des terres tandis que leurs cousins amphibiens à la peau fine restaient plus près de l’eau.
Dans une étude publiée Jeudi en biologie actuelleLes scientifiques ont annoncé la découverte du plus ancien morceau de peau fossilisée connu. Les débris de pavés, pas plus gros qu'un ongle humain, remontent probablement aux anciens reptiles et offrent un aperçu rare de l'évolution de la peau.
Le morceau de peau est l’une des innombrables traces de vie préhistorique préservées dans le système de grottes calcaires de Richards Spur, près de la marée noire, dans le sud-ouest de l’Oklahoma. Lorsque les animaux sont tombés dans les grottes il y a 289 millions d'années, les conditions étaient idéales pour leur préservation : de fins sédiments d'argile ont rapidement enterré les corps, les faibles niveaux d'oxygène dans les eaux souterraines ont ralenti le processus de décomposition et les hydrocarbures contenus dans le pétrole ont imprégné les tissus et les ont rendus moins hospitaliers aux bactéries. Le goudron s'est infiltré dans les fossiles et les a tachés.
En 2018, Bill May, un analyste légiste à la retraite, a partagé des micropuces de Richard's Spear qu'il n'a pas pu identifier avec Robert Rees, paléontologue à l'Université de Toronto à Mississauga.
« Nous avons été très enthousiasmés par ce que nous avons vu au microscope », a déclaré le Dr Rees, l'auteur de l'étude.
« La texture de la peau est très unique et intéressante. Elle se démarque vraiment des autres matériaux fossiles. Ce n'est clairement pas de l'os », a déclaré Ethan Mooney, un étudiant à la maîtrise qui a travaillé avec le Dr Rees sur la recherche. le tissu fossilisé était Il présente une ressemblance frappante avec la peau écailleuse d'un crocodile.
Un doctorat. L'étudiant et autre auteur de l'article, Te Maho, a utilisé une lame à pointe de diamant pour séparer une petite section de peau en fines couches de cheveux. Les couches externes contenaient des structures dures constituées de kératine, la protéine présente dans les cheveux et les ongles des mammifères. Ces structures durcies, ou kératines, sont la marque de la peau des amniotes, qui sont des animaux terrestres, notamment des reptiles, des oiseaux et des mammifères. Les ancêtres amniotes ont évolué pour pouvoir vivre et se reproduire en dehors de l’eau, contrairement à leurs parents amphibiens.
La peau dure et imperméable était une adaptation évolutive clé pour les amniotes qui dominaient la terre, « car pour survivre dans des environnements terrestres, il n'est pas nécessaire de se dessécher », a déclaré M. Mooney.
La peau fossilisée se trouve seule, non attachée aux os. Cependant, Richards Spur a produit d'innombrables fossiles d'un petit reptile ressemblant à un lézard appelé Captorhinus agouti. Bien que les scientifiques n’aient pas trouvé de fossile de C. agouti avec de la peau associée, ils en ont identifié un avec des restes de kératinisation. Le Dr Rees a déclaré que cela suggérait que la peau provenait du même animal.
Hans Soes, paléontologue au Musée national d'histoire naturelle qui n'a pas participé à l'étude, s'est dit « ravi » de la recherche, reconnaissant qu'il s'agissait du « premier exemple fossile » de peau.
« Nous obtenons des impressions de peau, mais ici, ils peuvent réellement examiner la structure détaillée au microscope comme s'il s'agissait de peau qu'ils viennent de récolter sur un animal vivant », a déclaré le Dr Seuss. « C'est une découverte vraiment importante. »
« Drogué des réseaux sociaux. Explorateur d’une humilité exaspérante. Nerd du café. Amical résolveur de problèmes. Évangéliste culinaire. Étudiant. »