Le co-auteur Matthew Brown, directeur des Collections de paléontologie des vertébrés à l’Université du Texas à Austin, a déclaré que les scientifiques étaient perplexes depuis des décennies quant à la façon dont une créature aussi énorme pouvait voler.
Après des années de recherche, l’équipe de Brown a découvert que Quetzalcoatlus pouvait potentiellement voler en se lançant à 8 pieds (2,4 mètres) dans les airs.
Comme beaucoup d’autres espèces volantes à cette époque, a déclaré Brown, ce ptérosaure avait des os creux pour l’aider à voler.
« Vous avez ce genre d’os qui ressemble à des croustilles conservées dans de la roche très dure, et vous devez retirer les os de la roche sans les détruire », a-t-il déclaré.
Deux nouvelles espèces ont été découvertes
Au cours du dernier demi-siècle, deux nouvelles espèces de ptérosaures plus petites ont également été découvertes dans le parc national.
Au début, les scientifiques ne savaient pas si les animaux étaient des versions juvéniles du Quetzalcoatlus ou une espèce complètement différente.
Les chercheurs ont pris des mesures précises des fossiles et les ont analysés à l’aide d’un algorithme informatique. S’ils n’étaient plus autour d’autres animaux, a déclaré Brown, ce serait probablement une autre espèce.
La plus petite des deux nouvelles espèces a un bec pointu tandis que la plus grande espèce a un bec long et fin qui atteint une pointe.
Les animaux vivaient dans une oasis boisée il y a plus de 70 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui le Texas, qui abritait de nombreux plans d’eau.
Le plus grand Quetzalcoatlus a probablement utilisé son bec étroit pour chasser les crabes et les vers le long de l’eau, selon le groupe de recherche. Ces types de reptiles ont également tendance à chasser seuls.
Le plus petit Quetzalcoatlus était plus sociable et passait du temps en grands groupes. Les chercheurs ont trouvé environ 30 animaux volants ensemble dans les fouilles de fossiles.
Les pièces manquantes du puzzle, le fossile
Les scientifiques ont des squelettes assez complets des espèces plus petites, mais seulement une partie du corps original de Quetzalcoatlus. Brown a déclaré qu’il voulait reprendre là où Douglas Lawson, un ancien étudiant diplômé en géologie de l’Université du Texas, qui a découvert les ossements originaux en 1971, s’était arrêté.
L’un des objectifs personnels de Brown est d’obtenir un permis et d’aller au parc national pour trouver et récupérer le reste de l’animal.
« Cela va être très utile et tester vraiment beaucoup de nos hypothèses sur l’apparence de ces gros animaux sur la base des petits », a déclaré Brown.
« Drogué des réseaux sociaux. Explorateur d’une humilité exaspérante. Nerd du café. Amical résolveur de problèmes. Évangéliste culinaire. Étudiant. »