Le fossile a été découvert en janvier 2018 dans un morceau de grès qui est tombé d’une falaise sur la plage de Howick Bay, dans le Northumberland. La roche s’est fissurée, révélant le fossile.
« C’était une découverte tout à fait fortuite », a déclaré Neil Davies, professeur de géologie sédimentaire au département des sciences de la Terre de l’Université de Cambridge, qui a déclaré que le fossile avait été repéré par un ancien doctorant.
« C’était une découverte incroyablement excitante, mais le fossile est si gros qu’il nous a fallu quatre d’entre nous pour le porter sur la pente », a déclaré Davis dans un communiqué de presse.
Les restes fossilisés de la créature, appelée Arthropleura, remontent à la période carbonifère il y a environ 326 millions d’années. C’était plus de 100 millions d’années avant l’apparition des dinosaures.
Lorsqu’elle était vivante, la créature était estimée à 55 cm (22 po) de large, 2,63 m (8,6 pi) de long et pesait 50 kg (110 lb). Cela en ferait les plus gros invertébrés jamais connus – plus gros que les anciens scorpions de mer qui détenaient autrefois ce titre, selon le communiqué. Les invertébrés sont des animaux qui n’ont pas de colonne vertébrale.
« C’est certainement la plus grosse erreur qu’il ait jamais vécue », a confirmé Davis par e-mail.
Ce n’est que le troisième fossile d’Arthropleura qui a été découvert. Les deux autres ont été trouvés en Allemagne et étaient beaucoup plus petits que le nouveau spécimen.
Pour atteindre cette taille, ils doivent avoir suivi un régime nutritif. À l’époque, la Grande-Bretagne était située sur l’équateur et les premiers invertébrés et amphibiens vivaient probablement de la végétation poussant dans une série de ruisseaux et de rivières.
Les chercheurs pensent que le squelette fossilisé était très probablement une partie effondrée de l’exosquelette remplie de sable, ce qui le préserve.
« Il est rare de trouver ces fossiles de mille-pattes géants, car une fois qu’ils meurent, leurs corps ont tendance à se désintégrer. (séparés au niveau des articulations), il est donc probable que le fossile était un bouclier de mitrailleuse que l’animal a jeté alors qu’il grandissait », a déclaré Davies dans le communiqué.
« Nous n’avons pas encore trouvé de tête fossilisée, et il est difficile de tout savoir à son sujet », a-t-il ajouté.
Les arthropodes ont rampé environ 45 millions d’années avant de disparaître. On ne sait pas exactement pourquoi ils ont disparu, mais cela peut être dû à un changement climatique qui ne leur convient pas. Ou cela peut se produire lors de l’émergence des reptiles, qui en sont venus à dominer le même type d’habitat.
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