Mercredi, deux astronautes russes ont flotté à l’extérieur de la Station spatiale internationale et ont isolé le liquide de refroidissement qui fuyait comme prévu, ce qui a apparemment amené le liquide de refroidissement restant emprisonné à l’intérieur à se diriger vers le site de la fuite et à s’envoler dans l’espace.
Le cosmonaute Oleg Kononenko avait prévu d’absorber le liquide de refroidissement avec une serviette en tissu, mais il lui a été demandé de quitter immédiatement les lieux lorsqu’il a signalé qu’une partie du liquide avait atteint la corde de sécurité. Il a déclaré que personne n’avait atteint sa revendication.
L’attache était fixée dans un sac et des procédures étaient déjà en place pour garantir que les combinaisons des astronautes étaient exemptes de toute contamination avant qu’ils ne rentrent dans la station spatiale à la fin de la sortie dans l’espace.
Pendant ce temps, Kononenko et son collègue Nikolai Chub ont continué à travailler sur la fixation d’une petite antenne radar à synthèse d’ouverture sur le châssis du module Nauka. L’un de ses quatre panneaux n’a pas réussi à se déployer complètement et à se verrouiller, et les responsables ont déclaré que des modifications seraient apportées lors des futures sorties dans l’espace.
Finalement, Kononenko et Chubb ont lancé un petit « nanosatellite » construit par des étudiants, mais le système de propulsion à voile solaire qu’ils étaient conçus pour tester n’a pas réussi à se déployer. Après avoir fait une dernière tentative pour maintenir en place le panneau radar défaillant, les astronautes ont abandonné.
Kononenko, qui a effectué sa sixième sortie dans l’espace, et Chubb, qui a effectué sa première, ont commencé le voyage à 13 h 49 HAE lorsqu’ils ont ouvert la porte latérale du sas de Poisk donnant sur le vide de l’espace.
Le liquide de refroidissement en question a été lancé avec le module russe Rasvet à bord de la navette spatiale Atlantis en mai 2010. Le refroidisseur et le petit sas de l’expérience sont restés stockés à Rasvet jusqu’au début de cette année, lorsque des astronautes en sortie dans l’espace les ont attachés au module polyvalent du laboratoire Naoka.
Le radiateur a été installé normalement et les vannes ont été ouvertes pour diriger le liquide de refroidissement Nauka vers ses panneaux exposés. Mais le 9 octobre, les contrôleurs de vol ont remarqué des flocons s’échappant de la zone du radiateur. Les flocons se sont révélés être du liquide de refroidissement gelé qui avait été déversé dans la mer.
Kononenko et Chubb ont inspecté et réajusté les vannes de la boucle de refroidissement, les ont modifiées pour isoler le liquide de refroidissement des conduites d’alimentation et ont photographié l’emplacement de la fuite pour aider les ingénieurs à en déterminer la cause.
« Le radiateur est propre. Je ne vois rien… Je ne vois aucune trace de liquide de refroidissement », a initialement rapporté Kononenko.
Mais il a signalé plusieurs « points noirs » sur l’un des panneaux du radiateur et après avoir réglé les vannes utilisées pour isoler le radiateur de ses conduites de refroidissement, des gouttes de liquide de refroidissement ont pu être vues s’échapper de la conduite reliant les deux panneaux du radiateur.
Les gouttes se combinent pour former une bulle assez grosse autour de la conduite de liquide de refroidissement qui fuit. Kononenko a déclaré que la bulle était trop grosse pour être absorbée par la serviette qu’il avait l’intention d’utiliser. Au lieu de cela, les astronautes l’ont simplement laissé tel quel pendant que les ingénieurs sur Terre commençaient à envisager des plans d’action possibles.
Ce qui aurait pu provoquer la rupture de la conduite de refroidissement n’était pas immédiatement connu.
Il s’agit de la troisième fuite de liquide de refroidissement pour les Russes en moins d’un an, à commencer par la rupture massive qui a mis hors service un ferry avec équipage Soyouz en décembre dernier. Une fuite similaire s’est produite sur un vraquier sans pilote Progress plus tôt cette année.
La cause présumée de la fuite du Soyouz était l’impact d’un micrométéoroïde. Les Russes n’ont pas abordé la cause possible de la fuite anticipée ni celle affectant le radiateur Nauka. Mais il semble peu probable que des micrométéorites aient pu provoquer trois incidents de ce type dans des systèmes similaires.
Cependant, peu après la dernière fuite, l’agence spatiale russe Roscosmos a déclaré dans un article sur Telegram que la boucle de refroidissement du cœur du laboratoire n’était pas affectée et que « l’équipage et la station ne couraient aucun danger ».
Kononenko et Chub n’envisageaient aucune réforme. Leur objectif principal était de trouver l’origine de la fuite, de la documenter et d’isoler le liquide de refroidissement des conduites d’alimentation en liquide de refroidissement pour éviter tout problème futur.
« Drogué des réseaux sociaux. Explorateur d’une humilité exaspérante. Nerd du café. Amical résolveur de problèmes. Évangéliste culinaire. Étudiant. »