Une nappe de poussière récupérée par une sonde spatiale japonaise sur un astéroïde distant de 300 mètres (186 millions de miles) a révélé un élément surprenant : une goutte d’eau.
Cette découverte fournit un nouveau support à la théorie selon laquelle la vie sur Terre pourrait provenir de l’espace extra-atmosphérique.
Les résultats sont dans les dernières recherches à être publiées à partir de l’analyse 5,4 grammes de cailloux et poussières collectés par la sonde Hayabusa-2 De l’astéroïde Ryugu.
« Cette goutte d’eau a une grande signification », a déclaré le scientifique principal Tomoki Nakamura de l’Université de Tohoku aux journalistes avant la publication de la recherche dans Science vendredi.
De nombreux chercheurs pensent que l’eau a été amenée [from outer space]mais nous avons détecté de l’eau dans Ryugu, un astéroïde près de la Terre, pour la première fois. »
Lancé en 2014 lors de sa mission à Ryugu, Hayabusa-2 est revenu sur l’orbite terrestre il y a deux ans pour larguer une capsule contenant l’échantillon.
La précieuse charge utile a déjà fourni de nombreuses informations, y compris la matière organique qui a montré que certains des éléments constitutifs de la vie sur Terre, les acides aminés, peuvent s’être formés dans l’espace.
La dernière découverte de l’équipe, a déclaré Nakamura, était une gouttelette de liquide dans l’échantillon de Ryugu « qui était de l’eau gazeuse contenant du sel et de la matière organique ».
Il a dit que cela soutient la théorie selon laquelle des astéroïdes comme Ryugu, ou son plus gros astéroïde, pourraient « fournir de l’eau contenant du sel et de la matière organique » lors d’une collision avec la Terre.
« Nous avons découvert des preuves que cela pourrait être directement lié, par exemple, à l’origine des océans ou à la matière organique sur Terre. »
L’équipe de Nakamura, composée d’environ 150 chercheurs – dont 30 des États-Unis, de Grande-Bretagne, de France, d’Italie et de Chine – est l’une des plus importantes à analyser l’échantillon de Ryugu.
L’échantillon a été divisé en différentes équipes scientifiques pour maximiser les chances de nouvelles découvertes.
Kensei Kobayashi, expert en astrobiologie et professeur émérite à l’Université nationale de Yokohama, qui ne fait pas partie du groupe de recherche, a salué la découverte.
« Le fait que de l’eau ait été détectée dans l’échantillon lui-même est surprenant », a-t-il déclaré, compte tenu de sa fragilité et de son potentiel de destruction dans l’espace.
« Cela indique que l’astéroïde contenait de l’eau, sous forme de liquide et pas seulement de glace, et peut-être de la matière organique formée dans cette eau. »
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