Aujourd’hui, une série de réchauffements océaniques sans précédent entre dans sa deuxième année. Les scientifiques affirment que cela pourrait représenter un changement majeur dans les systèmes terrestres qui ne pourrait être inversé à aucune échelle de temps humaine.
En effet, ce qu'ils ont vu jusqu'à présent dans les océans « n'a pas de sens », a déclaré au Washington Post Gavin Schmidt, directeur de l'Institut Goddard d'études spatiales de la NASA.
« Cela pourrait signifier que le réchauffement climatique modifie déjà fondamentalement le fonctionnement du système climatique, bien plus tôt que prévu par les scientifiques », écrit-il dans un article. colonne Dans la revue Nature.
Les températures des océans dépassent les limites
Le réchauffement s’est étendu bien au-delà de la région du Pacifique touchée par El Niño.
Par exemple, dans la majeure partie du bassin atlantique, les températures de surface étaient de 1 à 2 degrés Celsius (1,8 à 3,6 degrés Fahrenheit) au-dessus de la référence de 1971 à 2000. L'anomalie est de 3 degrés Celsius (5,4 degrés Fahrenheit) ou plus dans certaines eaux au large de l'Afrique du Sud, du Japon et des Pays-Bas, selon les données satellitaires de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Les vagues de chaleur océaniques coïncident avec les conditions les plus chaudes jamais observées dans l’atmosphère. L’année dernière, les températures moyennes de l’air mondial ont augmenté à un niveau jamais atteint par l’humanité, et la planète pourrait avoir atteint ses températures les plus chaudes depuis plus de 100 000 ans. Les climatologues s’attendent à ce que 2024 soit plus chaude.
Celeste Saulo, secrétaire générale de l'Organisation météorologique mondiale, a déclaré que le réchauffement aussi dramatique des océans de la Terre est encore plus inquiétant, étant donné que chauffer l'eau nécessite beaucoup plus d'énergie que l'air.
« L'échelle de temps des océans n'est pas aussi rapide que celle de l'atmosphère », a déclaré Saulo lors d'une conférence de presse. « Une fois qu'un changement se produit, je dirais qu'il est presque irréversible sur des échelles de temps allant du centenaire au millénaire. »
Dans son rapport annuel sur l’état du climat publié mardi, l’organisation a déclaré que plusieurs indicateurs climatiques de l’année dernière « ont donné une nouvelle signification inquiétante à l’expression « hors des charts ». Cela comprenait une fonte sans précédent des glaciers, une perte de glace de mer en Antarctique et une élévation du niveau de la mer à mesure que les mers se détériorent. Les vagues de chaleur se propageront sur plus de 90 % des surfaces océaniques à un moment donné au cours de l’année 2023.
L'Organisation météorologique mondiale a déclaré que la chaleur la plus exceptionnelle a frappé l'est de l'Atlantique Nord, le golfe du Mexique, les Caraïbes, le Pacifique Nord et de vastes zones de l'océan Austral. Depuis avril, les températures moyennes mondiales à la surface de la mer ont atteint des niveaux records chaque mois, avec des records atteints en juillet, août et septembre « avec une marge particulièrement large », a indiqué l'organisation.
Les effets sont profonds, mais imprévisibles
Le réchauffement des océans a déjà des conséquences dévastatrices sur les récifs coralliens. Des niveaux de chaleur mortels ont frappé ce mois-ci une partie largement préservée de la Grande Barrière de corail australienne, une répétition du blanchissement et de la mort des récifs coralliens autour de la Floride l'année dernière.
D’autres effets prendront plus de temps à être détectés.
On craint que la hausse des températures et la fonte des eaux ne conduisent à l’effondrement d’un important système de courants atlantiques, même si le point de basculement auquel cela pourrait se produire est inconnu. Cela aura d’énormes impacts sur les écosystèmes sous-marins et les conditions météorologiques.
Il est probable qu’il y ait des impacts en cascade sur la vie marine.
Et dans le golfe du Maine, où les eaux se réchauffent beaucoup plus rapidement que l'ensemble des océans du monde, les chercheurs ont déjà observé des espèces importantes comme la morue et le hareng avoir du mal à trouver des eaux plus fraîches dans leur aire de répartition géographique naturelle. De nombreux poissons grandissent plus rapidement à un âge précoce, mais se stabilisent ensuite à des tailles plus petites, signe qu'ils ne reçoivent pas assez de nourriture ou que la chaleur stresse leur corps, a déclaré Katherine Mills, scientifique principale à l'Institut de recherche du Golfe du Maine. .
Mills a déclaré que les températures observées au cours de l'année écoulée étaient si extrêmes par rapport aux conditions passées qu'il devenait difficile de prédire de manière fiable quelles pourraient en être les conséquences. Elle a déclaré que les données actuelles sur les changements des écosystèmes deviennent trop obsolètes et trop rapides.
« Nous nous attendons généralement à des variations de température dans l'océan », a déclaré Mills. « Cela a permis d'envoyer cette variation dans une plage que nous n'avions jamais rencontrée auparavant. »
« Je pense que c'est un véritable signal d'alarme », a-t-elle ajouté.
Les scientifiques ne savent pas si le réchauffement extrême des océans va s’atténuer ou non. Jusqu’à présent, aucune de leurs théories sur ce qui les motive n’a pu répondre à toutes les questions.
Une partie du réchauffement est probablement liée à la diminution de la pollution atmosphérique causée par les cargos, permettant à davantage de lumière solaire d’atteindre la surface des océans. Une éruption du volcan sous-marin Hunga Tonga-Hapai, près de l’île de Tonga, en 2022, a envoyé d’énormes quantités de vapeur d’eau – un gaz à effet de serre qui réchauffe la planète – dans l’atmosphère. Mais aucun de ces facteurs n’explique l’augmentation spectaculaire de la température des océans.
Les températures des océans ont augmenté au printemps dernier, à la fin de trois années consécutives de phénomène climatique mondial La Niña, à l'opposé d'El Niño et connu pour supprimer le réchauffement climatique. Le passage de La Niña à ce qui est devenu un El Niño historiquement fort, connu pour le réchauffement des planètes, pourrait expliquer une grande partie de l'augmentation de la chaleur des océans, a déclaré Boyen Huang, océanographe à la National Oceanic and Atmospheric Administration qui se concentre sur l'analyse des températures des océans.
Par conséquent, les températures des océans pourraient baisser plus tard cette année avec le retour attendu des conditions La Niña.
Mais il reste à voir si le passage d’El Niño à La Niña sera suffisant pour contrer de manière significative le réchauffement climatique ou la puissance des gaz à effet de serre. Cela pourrait devenir plus évident d'ici la fin de l'été, a déclaré Huang, si les températures des océans continuent d'établir des records.
Si la chaleur record persiste même dans les conditions de La Niña, a écrit Schmidt, « le monde se trouvera en territoire inexploré », avec une incertitude bien plus grande quant à son climat futur que ce que les scientifiques imaginaient auparavant.
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