Sans salaire, le ministre des Finances du Pakistan abandonne sa vie de banquier pour réparer l'économie

Le nouveau ministre des Finances du Pakistan a pour mission de réformer son pays. Pour beaucoup, c’est une tâche peu enviable.

Muhammad Aurangzeb a pris ses fonctions le mois dernier, à un moment où l'économie pakistanaise traverse la période la plus turbulente de son histoire.

Le Pakistan, qui passe d’un programme de sauvetage à l’autre alors que le Fonds monétaire international classe sa dette comme la seule à la limite du soutenable, a le taux d’inflation le plus rapide d’Asie, une croissance anémique et l’un des taux de recouvrement des impôts les plus bas au monde.

En tant qu'éminent banquier et ancien élève de JPMorgan Chase & Co., Aurangzeb est aussi bien équipé que n'importe lequel de ses prédécesseurs pour relever le défi. Mais cela ne tient pas compte d’une multitude de facteurs supplémentaires affectant son rôle et échappant à son contrôle, notamment une politique intérieure instable, des tensions avec ses voisins, l’Inde, l’Afghanistan et l’Iran, et une position désastreuse en première ligne du changement climatique.

« En général, la tâche du ministre des Finances est de gérer et de diriger l'économie », a déclaré Musharraf Zaidi, ancien conseiller du gouvernement et fondateur du centre de recherche politique Tabadlab basé à Islamabad, la capitale pakistanaise. « Cela semble simple quand c'est formulé de cette façon. En fait, c'est l'un des emplois les plus complexes de la planète. »

L'une de ses tâches les plus urgentes consiste à parvenir d'ici juin à un accord avec le Fonds monétaire international pour un programme sur trois ans d'une valeur d'au moins 6 milliards de dollars. Les principaux objectifs des négociations sur le fonds comprendront l’élargissement de l’assiette fiscale, l’amélioration de la viabilité de la dette et le rétablissement de la viabilité du secteur énergétique – autant d’étapes que le Pakistan a évitées pendant des décennies.

Aurangzeb cite un sentiment d'importance partagé avec le Premier ministre Shehbaz Sharif, qui a été élu pour un deuxième mandat consécutif en mars. « C'est quelqu'un qui veut faire avancer les choses », a-t-il déclaré à propos de Sharif lors d'un entretien à son ministère à Islamabad.

« C'est le moment de tirer réellement parti de ce mandat et de veiller à ce que toutes les décisions difficiles qui doivent être prises soient prises maintenant », a déclaré Aurangzeb. L’alternative serait de « gâcher une énorme opportunité que nous ne pouvons pas nous permettre ».

« Nous devrions consulter tout le monde, nous devrions essayer de parvenir à un consensus, mais il y a certaines choses que nous devons simplement mettre en œuvre et faire », a-t-il déclaré.

Aurangzeb est issu d'une famille éminente de Lahore – son père était procureur général du Pakistan – Aurangzeb, 59 ans, a fréquenté l'élite Aitchison College du pays, puis a étudié à l'université de Wharton grâce à une bourse avant de travailler chez Citigroup à New York au début de sa carrière professionnelle.

Il est retourné au Pakistan pour travailler dans une unité d'ABN Amro Bank NV, puis a rejoint le siège de la banque à Amsterdam. En 2018, il a de nouveau accepté de retourner dans son pays d'origine lorsqu'il a quitté JP Morgan à Singapour pour prendre la direction de la plus grande banque du Pakistan, Habib Bank Limited, après avoir été condamné à une amende de 225 millions de dollars et contraint de mettre fin aux sanctions américaines. Opérations visant à assurer un faible respect des contrôles anti-blanchiment et des sanctions.

À l'époque, son retour au Pakistan avait surpris ceux avec qui il travaillait, car il était perçu comme quittant le confort de Singapour et son rôle confortable chez JPMorgan pour ce que peu de gens considéraient comme un travail de rêve, selon un ancien collègue.

Aurangzeb parlait souvent de son amour pour son pays de naissance, et son élévation au poste de ministre des Finances était considérée comme une preuve de son engagement envers la nation, a déclaré la source, qui a requis l'anonymat en raison de ses décisions personnelles.

Il est marié et père de deux enfants adultes. Aurangzeb – également connu sous le nom d'Uri – était membre du Conseil consultatif économique du Premier ministre en 2022 lors du précédent mandat de Sharif, un rôle qui lui a donné une vision intérieure du style de gestion du Premier ministre. Il a été nommé au poste des finances quelques semaines seulement avant les élections, s'envolant de sa base de Karachi, la capitale commerciale, pour rencontrer Sharif à plusieurs reprises avant d'accepter l'offre.

« C'est un immense privilège », a-t-il déclaré. « Mais cela s'accompagne ensuite d'un ensemble d'attentes. »

Son ministère est situé à proximité des collines de Margalla qui bordent la capitale au nord, à 20 minutes à pied du bureau du Premier ministre, où se trouve l'Assemblée nationale, à mi-chemin entre les deux sièges du pouvoir gouvernemental. Parmi les dernières offres pour son bureau figurent un grand téléviseur à écran partagé affichant les cours boursiers, les indicateurs économiques et Bloomberg TV.

Aurangzeb était l'un des dirigeants d'entreprise les mieux payés du Pakistan avant de rejoindre le gouvernement. Désormais, comme d’autres membres du Cabinet, il ne reçoit pas de salaire. Il a également renoncé à sa citoyenneté néerlandaise pour devenir éligible à ce poste.

Ce qu’il décrit comme un « service national » impliquera de prendre des décisions difficiles dans le cadre du programme du FMI le plus difficile depuis des années si lui et Sharif veulent sauver l’économie du gouffre. Ces options consistent notamment à limiter l’accumulation de pertes supplémentaires pour l’État en augmentant les prix de l’énergie et en vendant les entreprises publiques, « des options impopulaires qui déclencheraient inévitablement une réaction de la part de puissants lobbies d’affaires et attiseraient la colère du public » – la principale raison pour laquelle elles ont été évitées jusqu’à présent. .

Aurangzeb relèverait ce défi en tant qu’étranger politique. Il ne fait pas partie du parti politique de Sharif et a été nommé à titre technocratique. Sharif dirige une coalition fragile dont les deux principaux alliés ont déclaré qu'ils ne soutiendraient le gouvernement qu'au cas par cas.

Il y a effectivement eu des tentatives pour contenir le rôle d'Aurangzeb. Sharif a décidé de présider le Comité de coordination économique, un forum politique de haut niveau généralement présidé par le ministre des Finances, avant d'annuler sa décision un jour plus tard à la suite de critiques publiques.

Le ministre des Affaires étrangères Ishaq Dar « – un homme politique chevronné qui a exercé quatre mandats distincts en tant que ministre des Finances jusqu'à ce que Sharif le limoge » – a été nommé président du comité de privatisation qui aurait normalement été dirigé par Aurangzeb ou le ministre de la privatisation.

Avec des changements de ministres réguliers, il est devenu le premier nouveau visage au ministère des Finances en six ans. Les ministres des Finances sont régulièrement blâmés pour les difficultés économiques du Pakistan, et il y en a eu plus de dix au cours de la dernière décennie ; Sharif en avait obtenu deux au cours de son précédent mandat, qui avait duré 16 mois.

Aurangzeb explique que le principal défi auquel il est confronté est d’ordre économique et non politique. Malgré toute son expérience en entreprise, il dit qu'il se concentre sur l'avenir du Pakistan plutôt que sur ses réalisations passées.

« Il faut se dépasser », dit-il. « Il faut sortir de sa zone de confort. »