Une étude révèle que certains oiseaux peuvent utiliser le « voyage mental dans le temps »

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Très vite, qu’avez-vous mangé hier au déjeuner ? Étiez-vous avec quelqu’un ? Où étiez-vous? Pouvez-vous filmer la scène ? La capacité de se souvenir de choses qui vous sont arrivées dans le passé, en particulier de revenir en arrière et de se souvenir de petits détails fortuits, est une caractéristique de ce que les psychologues appellent la mémoire épisodique – et de nouvelles recherches suggèrent que c’est une capacité que les humains peuvent partager avec les oiseaux appelés geais eurasiens.

Avec la mémoire épisodique, « vous vous souvenez d’un événement ou d’un épisode, d’où son nom », a déclaré James Davies, premier auteur de l’étude parue dans la revue le 15 mai. Un plus. « Vous la revivez mentalement. Cela inclut également d’autres types de détails qui composent cette expérience, comme les sons et les images et même vos pensées ou votre humeur à ce moment-là. »

Davies, doctorant en psychologie au laboratoire de cognition comparée de l’Université de Cambridge, a ajouté que la mémoire épisodique diffère de la mémoire sémantique, qui est la récupération d’informations factuelles.

« Il est souvent utile de considérer la mémoire épisodique comme un souvenir, alors que la mémoire sémantique consiste simplement à savoir », a-t-il déclaré. « Il n’y a vraiment aucun souvenir conscient. »

Même si la mémoire épisodique fait partie intégrante de la façon dont la plupart des gens perçoivent le monde, il peut être difficile pour les scientifiques de prouver si les animaux non humains partagent cette capacité – après tout, ils ne peuvent pas nous dire ce qu’ils pensent. Cependant, depuis plusieurs décennies, les scientifiques conçoivent des expériences pour approfondir la capacité des animaux à se souvenir d’événements passés, et ils ont trouvé des preuves de l’existence d’une mémoire épisodique chez des créatures aussi diverses que la salle de bain, chien Et Calmar.

Les corvidés – le groupe d’oiseaux qui comprend les corbeaux, les corbeaux et les geais – sont Célèbre intelligentDes études antérieures ont indiqué qu’ils sont capables de mémoire épisodique, ce qui peut les aider à trouver des parties de nourriture qu’ils ont cachées pour plus tard. En 1998, le Dr Nicola Clayton a créé un outil Expérimentez avec les geais des broussailles Les oiseaux semblent se souvenir des types d’aliments qu’ils ont cachés à différents endroits et depuis combien de temps.

Ce moyen de trouver des preuves de rappel épisodique – appelé protocole « quoi, quand, où » – est devenu une norme parmi les scientifiques qui étudient la mémoire animale. Mais Davis, le conseiller de Clayton, souhaitait trouver d’autres moyens de tester cette capacité cognitive.

« Si vous n’utilisez qu’une seule méthodologie, il y aura probablement des erreurs dans cette méthode », a déclaré Davis. « Si vous utilisez plusieurs méthodologies différentes qui testent la même chose de manières très différentes, cela conduit à des preuves plus concluantes. »

Les chercheurs ont conçu une nouvelle approche impliquant les merles bleus d’Eurasie, et leurs découvertes pourraient avoir des implications pour l’étude de la mémoire humaine.

Le nouveau modèle expérimental de Davies et Clayton était basé sur le concept de mémoire épisodique.

« L’idée est que grâce à la mémoire épisodique humaine, nous nous souvenons de détails d’événements qui n’étaient pas nécessairement pertinents à ce moment-là. Nous n’essayions pas activement de nous en souvenir », a déclaré Davies. quelques jours plus tard, vous vous souviendrez peut-être de ces détails.

Il s’agit d’informations apparemment sans importance que vous n’avez pas consciemment mémorisées – par exemple, vous souvenir de ce que vous avez mangé hier au déjeuner. Cet aspect de la mémoire épisodique est parfois appelé « voyage mental dans le temps ».

Pour savoir si les geais eurasiens sont capables de voyager mentalement dans le temps, les chercheurs ont travaillé avec des oiseaux entraînés à trouver de la nourriture cachée sous des tasses. Davis a placé une rangée de quatre gobelets en plastique rouges identiques et a permis aux oiseaux de le regarder placer un morceau de nourriture sous l’un des gobelets. Ensuite, Jays a dû se souvenir de la tasse sous laquelle la nourriture était cachée. Assez facile.

Pour la prochaine étape de l’expérience, Davies a apporté des modifications mineures à l’apparence des gobelets, comme l’ajout d’autocollants ou de ficelles colorées, mais a encore une fois caché la nourriture sous le même gobelet dans l’ensemble. Pour un oiseau en quête de nourriture, ces ficelles et ces étiquettes constituaient des informations accessoires et sans importance : à ce stade, il lui suffisait de se soucier de la position de la tasse pour trouver de la nourriture.

Mais dans la phase finale de l’expérience, ces petits détails de la décoration de la tasse ont pris une importance inattendue. Davies a modifié la position des gobelets afin que les oiseaux ne puissent plus se fier aux informations cruciales quant au gobelet de la rangée contenant la nourriture. (Les bonbons ont depuis été retirés des gobelets, pour exclure la possibilité que les oiseaux trouvent de la nourriture uniquement par l’odorat.) Cependant, après une pause de 10 minutes, les geais étaient toujours capables de trouver les gobelets contenant les bonbons.

Davies a suggéré que le processus mental des oiseaux pourrait consister à se demander : « Où est la nourriture ? » Je me souviens d’être allé à l’endroit avec le carré noir. « Je vais y aller », a déclaré Davis. Les geais semblent remonter dans leurs souvenirs pour récupérer des détails sur les décorations des tasses, et ils ont réussi à utiliser ces informations pour trouver de la nourriture cachée.

« Cette étude fournit des preuves solides de la mémoire épisodique chez les merles bleus d’Eurasie », a-t-il déclaré. Dr Jonathan Crystal, professeur de psychologie et de sciences du cerveau à l’Université d’Indiana à Bloomington, qui n’a pas participé au projet. « Si vous pouvez répondre à cette question inattendue après l’encodage épisodique, cela devient un argument puissant selon lequel vous pouvez remonter le temps jusqu’à l’épisode précédent, qui est au cœur de la documentation de la mémoire épisodique. »

Des études comme celle-ci, qui visent à déterminer la capacité des animaux à former des souvenirs épisodiques, sont importantes en partie en raison de leur rôle potentiel dans le domaine de la recherche sur la mémoire humaine, a déclaré Crystal.

« La grande maladie qui affecte la mémoire est la maladie d’Alzheimer, et bien sûr, l’aspect le plus débilitant de la maladie d’Alzheimer est la perte profonde de la mémoire épisodique », a déclaré Crystal.

Étant donné que les médicaments contre la maladie d’Alzheimer destinés aux humains sont toujours testés sur des animaux avant d’être testés sur des humains, il a noté qu’il est important que les scientifiques soient en mesure de déterminer si ces médicaments affectent réellement le type de souvenirs que les patients atteints d’Alzheimer perdent.

« Il ne suffit pas d’améliorer la mémoire, nous devons améliorer la mémoire épisodique », a-t-il déclaré, et une meilleure compréhension de la manière de tester la mémoire épisodique chez les animaux pourrait aider à rendre cela possible.

Kate Golembiewski Il est un écrivain scientifique indépendant basé à Chicago et s’intéresse à la zoologie, à la thermodynamique et à la mort.