Lorsque notre soleil entrera dans son agonie dans environ cinq milliards d’années, il brûlera notre planète puis s’effondrera de façon spectaculaire en une braise morte connue sous le nom de naine blanche. Mais le sort des planètes lointaines comme Jupiter ou Saturne est moins clair.
Mercredi dans le magazine nature, les astronomes rapportent avoir observé un aperçu alléchant de l’au-delà de notre système solaire : une planète de la taille de Jupiter en orbite autour d’une naine blanche à 6 500 années-lumière d’ici.
Connue sous le nom de MOA-2010-BLG-477Lb, la planète occupe une orbite similaire à celle de Jupiter. Cette découverte offre non seulement un aperçu de notre avenir cosmique, mais augmente également la possibilité que toute vie dans les mondes « survivants » puisse résister à la mort de ses étoiles.
« Bien qu’il existe de nombreuses preuves de débris planétaires rocheux en orbite autour de naines blanches, nous avons très peu de points de données pour les planètes intactes », a déclaré Joshua Blackman, chercheur postdoctoral à l’Université de Tasmanie et auteur principal de l’étude.
« Il est probable que le sort de notre système solaire sera similaire à celui de MOA-2010-BLG-477Lb », a-t-il ajouté dans un e-mail. « Le soleil deviendra une naine blanche, les planètes intérieures engloutiront et les planètes avec une orbite plus large telles que Jupiter et Saturne survivront. »
La planète a été observée pour la première fois en raison des effets de la déviation du champ gravitationnel de la lumière, un phénomène connu sous le nom de microlentille. Après avoir cherché pendant des années l’étoile hôte avec le télescope Keck II à Hawaï, le Dr Blackman et ses collègues ont conclu qu’elle était en orbite autour d’une naine blanche trop faible pour être observée directement.
Les astronomes utilisent une méthode différente j’ai mentionné l’année dernière Une autre planète intacte de type Jupiter découverte, connue sous le nom de WD 1856 b, orbite étroitement autour d’une naine blanche. Mais MOA-2010-BLG-477Lb orbite autour de sa croûte stellaire cachée à une distance de trois fois la distance entre la Terre et le Soleil, ce qui en fait la première planète connue à occuper une orbite semblable à Jupiter autour d’une naine blanche. En revanche, WD 1856 b orbite autour de sa naine blanche tous les 1,4 jour, indiquant qu’elle a migré vers son emplacement actuel après la mort de son étoile, malgré la mécanique exacte de ce vol. c’est encore fragmenté.
Andrew Vanderberg, professeur adjoint de physique au MIT qui a dirigé l’équipe qui a découvert WD 1856 b, a déclaré que les conclusions de la nouvelle étude semblent solides. Il a également noté que les planètes avec des orbites larges autour des naines blanches sont probablement plus abondantes que celles sur des orbites étroites, mais ce dernier groupe est plus facile à repérer.
« Si je devais deviner, je dirais que leurs gens sont beaucoup plus communs parce qu’ils doivent simplement rester là et que rien ne leur arrive », a déclaré le Dr Vandenburg. « Cela me semble être le résultat le plus probable, du moins à ce stade de l’histoire de l’univers. »
De nouvelles découvertes pourraient donner un aperçu de la recherche de vie extraterrestre et de l’habitabilité potentielle des systèmes de naines blanches. Lisa Kaltenegger, directrice du Carl Sagan Institute de l’Université Cornell, a suggéré que certains systèmes stellaires porteurs de vie pourraient même rencontrer ce qu’elle appelle « Deuxième configuration » De nouvelles créatures apparaissent dans le Fallout reconfiguré du système des naines blanches.
Le Dr Kaltenegger, qui faisait partie de l’équipe qui a découvert WD 1856b, a déclaré dans un e-mail. « Si les planètes peuvent survivre à la mort de leurs étoiles, la vie aussi ?
Les étoiles mourantes émettent des radiations nocives lorsqu’elles atteignent un stade appelé géantes rouges, provoquant des perturbations dans leurs systèmes qui peuvent tuer la vie. Mais il existe certains scénarios spéculatifs qui pourraient préserver l’habitabilité des systèmes de naines blanches.
« Il y a beaucoup de choses qui doivent bien se passer », a déclaré le Dr Vanderberg. Il imagine une planète éloignée d’une étoile géante rouge qui se déplace ensuite vers l’intérieur après que l’étoile est devenue une naine blanche et retient « assez d’eau pour être un endroit agréable où vivre » lorsque l’étoile se transforme en naine blanche.
Parce que les naines blanches sont petites et faibles, une telle planète devrait être sur une orbite très proche pour que l’eau liquide existe. Cependant, si la vie apparaissait sur un monde comme la lune de Jupiter Europa, qui pourrait avoir un océan souterrain poussé par les forces de marée de Jupiter, elle vivrait probablement à une plus grande distance de l’étoile.
« Si l’humanité est toujours là dans cinq milliards d’années, nous avons probablement de meilleures chances de survivre à la phase de géante rouge du soleil sur la lune de Jupiter que sur Terre », a déclaré le Dr Blackman.
Bien que l’existence de la vie autour des naines blanches soit encore une question de spéculation, les observatoires de nouvelle génération, tels que Télescope spatial James Webb et le Télescope spatial romain Nancy Grace, peut aider à apporter des réponses précises à certaines de ces questions évocatrices. À mesure que de plus en plus de planètes saines sont observées en orbite autour de naines blanches, les scientifiques auront une image plus claire de la vie et de l’au-delà de ces systèmes mystérieux.
Le Dr Blackman a conclu : « Il s’agit de la première détection d’une planète en orbite autour d’une naine blanche à l’aide de la technologie de microlentille, mais certainement pas la dernière. »
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